私たちの生活において不可欠な存在であるインターネット。
最近は光回線が主流であり、ひと昔前と比べると高速かつ安定した通信が可能となりました。職場はもちろん、自宅でも日常的に光回線を利用している人も多いのではないでしょうか。

そんな光回線と切っても切れないもののひとつに、「光ファイバー」があります。普段はあまり意識されることのない存在ですが、光回線の契約や乗り換えの際に見聞きしたことがあるかもしれません。

「光回線」と「光ファイバー」には、どのような関係があるのでしょうか。また、光ファイバーにはどのような用途があり、従来のADSL回線やモバイル回線とは何が違うのでしょうか。今回は、意外と知らない光ファイバーの特徴と役割について解説します。

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「光ファイバー」とは？

光ファイバーは、平たく言えば「光を伝える繊維状の伝送路」を指すものです。石英ガラスやプラスチックなどで構成され、繊維のような形をしています。

これを束ねて作られたのが、「光ファイバーケーブル」です。このケーブルは電線や電話線と一緒に街中に張り巡らされており、光信号の通り道として機能しています。

ちなみに「光ファイバーケーブル」と言えば、一般的にはインターネット通信のための独自のケーブルを指すものです。一方、ケーブルとして束ねられる前の「光ファイバー」はほかの分野でも活用されており、たとえば内視鏡などの用途があります。

光を伝える繊維状の伝送路を束ねて作られた、光ファイバーケーブルを使ったインターネット回線。それを私たちは「光回線」と呼んでいつも利用している、というわけです。

光ファイバーの用途とは

前述のように、主にインターネットの高速通信に利用されている光ファイバー。

光信号を用いて大容量のデータを送受信できるため、家庭やオフィスの固定回線として広く普及しています。ほとんどの人は、この単語を聞いて「インターネット用光ファイバーケーブル」が真っ先に思い浮かぶのではないでしょうか。

他方で、ケーブルに限らない「光ファイバー」の用途はそれだけにとどまりません。先ほど挙げた医療用の内視鏡以外にも、たとえば工場で使われるセンサー類や精密加工用のレーザーなど、産業分野でも広く活用されています。

  • 光ファイバーはデータを伝送する「線」そのものを指しており、光回線はそれを利用した「通信サービス」を指す単語です。光ファイバー＝光回線ではないことにご注意ください。

光ファイバー回線の仕組みについて

光ファイバー回線は、光の点滅を信号に変えて情報を伝達する仕組みです。

情報を光信号に変換し、光ファイバーケーブルを通じて高速で伝送。送られた光信号はONU（光回線終端装置）によって電気信号に変換され、デバイス側で情報を受信する、という流れです。

電気信号を光信号に、光信号を電気信号に変換する必要があるため、一見すると手間に見えますが、その過程を経てもなお高速で情報を伝えられるのが、光信号と光ファイバーケーブルの魅力。電気信号と比べて、高速かつ安定的な長距離伝送を実現しています。

光ファイバーとADSLの違いについて

光ファイバーとADSLの大きな違いは、使用する回線と通信速度にあります。

ADSLが既存の電話線（メタルケーブル）を利用するのに対し、光ファイバーは専用の光ファイバーケーブルを使用します。光ファイバーは外部のノイズの影響を受けにくく、ADSLよりもはるかに高速で安定した通信が可能です。

実際、1Gbps〜10Gbpsの通信速度を誇る光回線に対して、ADSLの通信速度は最大でも数十Mbps。通信速度では目に見えて光回線に劣りますし、電話回線自体も通信が不安定になりやすい問題を抱えています。

光ファイバーとモバイル回線の違いについて

モバイル回線はその名のとおり「無線」で通信を行う回線であり、光ファイバーケーブルを使う「有線」の光回線とは明確に異なります。

モバイル回線のメリットは、電波で通信するため場所を選ばずに使えること。しかしその反面、障害物や電波状況によっては通信が不安定になりやすいデメリットもあります。通信速度や安定性を重視するのであれば、光回線に軍配があがるでしょう。

他方で、光回線のような工事が不要なモバイル回線は、手軽にインターネット環境を手に入れられるという強みもあります。外に持ち運んで使えるモバイルWi-Fiルーターと、自宅に設置して使うホームルーターの2タイプがあるので、用途に応じて選ぶようにしましょう。

光ファイバー回線のメリット

では、光ファイバー回線のメリットを改めて整理しておきましょう。「通信速度の速さ」と「安定性の高さ」はここまでの説明のとおりですが、ほかにも「伝送損失の少なさ」や「通信コストの削減」といった特長があります。

メリット1「通信速度が速い」

光ファイバー回線の最大のメリットは、通信速度の速さにあります。

従来のADSL回線の通信速度が最大でも数十Mbpsだったのに対し、光回線は1Gbps以上のサービスが主流。高画質での動画鑑賞や、大容量のオンラインゲームのダウンロード、複数人でのビデオ会議なども支障なく利用できるでしょう。

もちろん、データのアップロードも高速なので、動画投稿や容量の大きなファイルの共有がスムーズに行えるのも嬉しいポイント。コンテンツの大容量化と動画の高画質化が当たり前の今、光回線レベルの通信速度が望ましいといえるでしょう。

メリット2「伝送損失が少ない」

ここまでに取り上げていない光ファイバーの特長として、「伝送損失の少なさ」が挙げられます。

耳慣れない言葉ですが、「伝送損失」とは、信号がケーブルを伝わるうちに弱まってしまう現象のこと。ADSL回線の場合、基地局から距離が遠ければ遠くなるほど伝送損失も多く、通信速度が低下してしまう問題がありました。

その点、光ファイバーは信号の減衰が少ないため、長距離でも安定した高速通信を実現しています。エリアによって通信品質の差が出にくく、全国どこでも高速通信の恩恵を得らやすいというわけです。

メリット3「通信コストの削減ができる」

光ファイバーケーブルはすでに全国各地に張り巡らされており、国内の通信インフラとしてすっかり定着しています。

導入のための工事費用やメンテナンスのコストはかかりますが、光ファイバーケーブルを使った光回線が主流になったことで、作業の効率化につながっていることは間違いないでしょう。少なくとも、複数の回線が乱立している状態よりはコスト削減に結びついていると言えるでしょう。

光ファイバーを取り扱う際の注意点

前述のとおり、繊維状の光ファイバーは「非常に細く、壊れやすい」という特徴があります。そのため、光ファイバーを取り扱う際には、以下のような点に注意しましょう。

1. 強く曲げたり、引っ張ったり、ねじったりしないようにする

光ファイバーは、引っ張ったりねじったりしてはいけません。強い負荷がかかって細い繊維が切れたり変形したりすると、断線して使えなくなってしまう場合があります。

同時に、光ファイバーは「曲げる」動作にも弱いことを意識しておきましょう。というのも、光ファイバーの中を通る光信号はカクカクと通り道を反射するようにして移動しているため、その通り道を曲げてしまうと、反射の角度がズレて光信号が漏れてしまうのです。

ただし、光ファイバーケーブルはある程度の柔軟性もありますので、少しであれば曲げても問題はありません。各メーカーの基準では、基本的に半径30mmまでなら曲げてもOKとされています。

2. 汚れや傷をつけないようにする

引っ張ったりねじったりしてはいけないのと同じ理由で、汚れや傷も光ファイバーの天敵です。傷によって断線する懸念があるほか、汚れが原因で光が反射したり散乱したりする可能性もあります。

ちょっとした汚れが原因ですぐに使えなくなるとは限りませんが、通信品質が低下するリスクは十分にあります。光ファイバーを扱うときは汚さないように手袋を使いつつ、クリーナーなどを使って清潔に保つようにしましょう。

3. 高温や湿気にさらさない

高温や湿気も光ファイバーの大敵です。表面上は傷がついていなくても、高温によって光ファイバーの材質が劣化したり、湿気によって変色したりすることがあります。

そうなると通信品質の低下が懸念されるため、光ファイバーの保管先にも注意が必要です。保管時は温度や湿度が安定した場所に置くようにし、また、屋外で使用する場合は防水や防塵などの対策を施しましょう。

まとめ「光ファイバーを利用した通信手段＝光回線」

「光回線」と「光ファイバー」は混同されることもある言葉ですが、ここまでの説明にもあったように、明確に異なる存在です。

端的に言えば、光を伝える繊維状の伝送路である光ファイバーは「物質」であり、光ファイバーケーブルを使ってインターネットに接続する光回線は「機能」だと説明できます。「光ファイバーは、光回線を成り立たせるための一要素である」と捉えてもいいかもしれません。

つまり、「光ファイバーを利用した通信手段が、光回線である」とまとめることができます。当サイトでは光回線にまつわる解説記事も多く取り扱っておりますので、興味のある方はあわせて読んでみてください。

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  1. IPv6に対応していないサービス/サイトはIPv4接続となります。
  2. 最大通信速度は光回線タイプによって異なります。最大通信速度はお客さまのご利用機器、宅内配線、回線の混雑状況などにより低下します。